La contaminación de los océanos por plástico es un grave problema en la actualidad, despertando las alertas en diferentes grupos sociales, por las graves consecuencias que representa para el medioambiente.

Cerca de ocho millones de toneladas de plástico llegan al mar anualmente, contaminando el fondo del océano, su superficie y sus costas en todo el mundo. Lamentablemente, este tipo de desechos deterioran aceleradamente los ecosistemas marinos, sus múltiples especies y la cadena alimentaria en su totalidad, considerando su lenta degradación y su facilidad para moverse por la superficie marina gracias a vientos y corrientes.

Frente a este grave escenario y teniendo en cuenta que el borde costero de nuestro país también se ve afectado por este desastre natural, surge en 2019 el proyecto “Estudio de plástico y su procedencia en el intermareal y submareal de Quintay, Región de Valparaíso: Limpieza de playas”, desarrollado por las carreras de Biología Marina y Administración en Ecoturismo de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Facultad de Ciencias de la Vida de la Universidad Andrés Bello.

En la localidad de Quintay, reconocida por su caleta de pescadores y sus centros de buceo, la problemática de los desechos plásticos pone en riesgo a sus principales recursos: la pesca artesanal y el turismo.  Frente a ello, un equipo compuesto por académicos, estudiantes de ambas carreras y egresados de Biología Marina, quiso aportar con su trabajo y conocimientos, con el objetivo de lograr playas más limpias y frenar el impacto que producen los residuos, principalmente el plástico, en el ecosistema marino costero y pelágico.

La limpieza de playa en Quintay se realiza tanto en el intermareal -es decir, las zonas del litoral situadas entre la mínima y la máxima marea-, como también en zonas submarinas. Los estudiantes recolectan, separan y clasifican los plásticos para analizar sus orígenes (comunidad local, turistas, pescadores, otros), y tipología, junto con identificar y cuantificar el contenido de microplástico.  En 2019 fueron recolectados más de 30 kilos de desechos.

La iniciativa incluye no sólo acciones de recolección y limpieza, sino que los esfuerzos también están centrados en la colaboración con la comunidad, a través de jornadas de educación ambiental para mitigar el problema a largo plazo. De hecho, esta iniciativa de Vinculación con el Medio se basa en la premisa de que entender la procedencia de los contaminantes plásticos es fundamental para tomar acciones correctivas que involucren y empoderen a la comunidad local.

De esta manera, los resultados obtenidos a través del trabajo de análisis de los desechos recolectados son compartidos con la comunidad, centros de buceo y otras asociaciones locales, con el fin de proponer medidas mitigatorias de estos impactos y dar a conocer acciones concretas para que el entorno esté capacitado en el manejo de los desechos. Esto permite generar conductas ambientalmente responsables en la comunidad local de Quintay (tanto en la sociedad civil como por parte de las empresas), que además conoce y aprende sobre los tipos de plásticos y su reducción ambiental. Durante las charlas y talleres realizados en 2019, participaron 74 personas de la comunidad escolar de Quintay. Asimismo, se llevó a cabo una charla en Santiago, abierta principalmente a la comunidad estudiantil, donde se expusieron los resultados del proyecto.

Para que estos esfuerzos persistan en el tiempo, se contempla, además, una labor de seguimiento posterior.

Junto con contribuir a la protección de los ecosistemas, esta instancia permite fortalecer la formación de los estudiantes UNAB, quienes aplican sus conocimientos y habilidades en un contexto real, en aspectos como colaboración y capacidad de análisis de datos.  Los estudiantes de Administración en Ecoturismo participan en este programa en el marco de la asignatura “Experiencias Ecoturísticas en Ambientes Acuáticos”, mientras que los alumnos de Biología Marina lo hacen a través de la asignatura “Botánica Marina”. Durante 2019 participaron 22 estudiantes de Biología Marina y 54 alumnos de Administración en Ecoturismo.

La colaboración entre los estudiantes fue primordial para el logro del proyecto. Durante la actividad de limpieza de playas, los estudiantes trabajaron en conjunto y correctamente con la empresa Pintarroja Dive Center. Por otra parte, Plastic Oceans permitió relacionar los resultados obtenidos en este proyecto, en el marco general de la contaminación por plásticos a nivel mundial en los océanos.

Cabe destacar que el proyecto “Estudio de plástico y su procedencia en el intermareal y submareal de Quintay, Región de Valparaíso: Limpieza de playas”, cuenta con la colaboración de la fundación Plastic Oceans y la empresa de buceo Pintarroja Dive Center.  Asimismo, se adjudicó en 2020 los fondos concursables de Vinculación con el Medio para su realización.